柳叶拍了拍那个大南瓜，发出沉闷厚实的轻响。

“等马周到了地方，摸清了灶和锅，咱们就开火。”

他站起身，拍了拍手上的泥。

“火候到了，自然就能把这硬疙瘩炖烂了，熬出油来。”

他眺望着河东的方向，目光平静无波，仿佛只是在看自家田地的边界。

“东风已经吹起来了，现在，就等河东那边的柴火就位。”

...

九月底的长安，清晨已裹上锋利的寒意。

太极殿前的汉白玉广场，官员们缩着脖子，官靴碾过凝霜的地砖，发出细碎的咯吱声。

呵出的白气在冷风里瞬间消散。

殿内巨大的蟠龙柱撑着高阔的空间，金砖地面凉得像冰。

几十张乌木案几整齐排开，笔墨纸砚早已备好。

空气中弥漫着浓重的墨味，还有一丝不易察觉的檀香，混杂成一种令人精神紧绷的气息。

长孙无忌来得早，寻了个靠前的位置坐下。

冰冷的桌面透过薄薄的官袍传进来，让他下意识缩了缩手。

抬眼望去，殿内烛火通明，映着丹陛之上那张空着的龙椅，透着一股无形的压力。

他心里沉甸甸的。

昨日放榜，实务考得了优等，但接下来的殿前应对才是真正定生死的时刻。

柳叶那日闲聊的西域的声音，还萦绕在耳边，虽没押中实务题，却像颗种子在他脑子里生了根。

隐隐地，他总觉得今天不会太平。

殿门沉重地合拢，隔绝了最后一丝天光与人声。

肃穆的寂静中，只余下烛火燃烧的微响和压抑的呼吸。

靴声橐橐，李承乾一身太子朝服，步履沉稳地走上丹陛，目光缓缓扫过下方安静的众人。

“时辰到，陛下驾临！”

所有人倏然起身，垂首肃立。

李世民的身影出现在丹陛之上，一身明黄常服，未戴冠冕，反添几分沉凝的威仪。

他摆摆手道：“坐。”

声音不高，却穿透殿宇，敲在每个人心上。

长孙无忌抬眼的瞬间，恰好对上皇帝投来的目光。