堂内空间极为开阔，高阔的穹顶，粗壮的梁柱皆以上好楠木制成，散发出淡淡的、沁人心脾的木香。地上铺着厚厚的、织锦繁复的波斯地毯，踩上去柔软无声。四壁悬挂着多幅显然是名家真迹的水墨山水、花鸟虫鱼，或意境高远，或工笔细腻。巨大的多宝格靠墙而立，上面错落有致地摆放着瓷器、玉器、青铜器、古籍善本，每一件都散发着岁月沉淀的光泽和气韵。堂内并未点电灯，而是悬挂着数十盏精美的宫灯和烛台，烛火摇曳，将整个厅堂映照得温暖而辉煌，光影在那些古老器物上跳跃，更添几分神秘与庄重。
正对大门的主位上，端坐着一位老者。
他穿着一身深青色的家常绸衫，样式简单，料子却极好，在烛光下泛着柔滑的光泽。老者头发已然全白，梳理得整整齐齐，在头顶绾成一个简单的髻，用一根碧玉簪子固定。面容清癯，皮肤是老年人常见的松弛，但一双眼睛却迥然有神，目光沉静而深邃，仿佛能看透人心，却又敛去了所有锋芒，只余下岁月沉淀下来的睿智与平和。他坐在一张宽大的、铺着锦垫的紫檀木圈椅中，身姿并不刻意挺拔，甚至微微靠着椅背，却自有一股渊渟岳峙的气度，仿佛与这间古老的厅堂，与这满室的珍玩古籍，融为了一体。他手中缓缓捻动着一串深褐色的、油润发亮的佛珠，动作不疾不徐。
这便是顾家真正的掌舵人，顾老爷子，顾守拙。
在顾老爷子下首左右两侧，还坐着几个人。左手边第一位，是一位穿着藏蓝色旗袍、气质温婉娴静的中年美妇，容貌与顾倾城有五六分相似，只是更显丰腴柔和，眼角带着细细的笑纹，此刻正微笑着看过来，目光友善。她应该就是顾倾城的母亲，或者顾家重要的女眷。
美妇下首，坐着一位穿着灰色中山装、面容儒雅、戴着金丝边眼镜的中年男子，气质沉稳，目光平和，看起来像学者或官员。
右手边第一位，坐着的正是顾倾城。她已经换下了那身烟灰色羊绒大衣，穿着一件月白色绣着银色缠枝莲暗纹的旗袍，外罩一件同色系的薄羊绒开衫，长发依旧用那根简单的木簪绾着，几缕碎发垂落颈侧。她坐姿端正，背脊挺直，双手交叠放在膝上，神色平静无波，琥珀色的眸子在烛光下显得更加深邃。在叶挽秋和叶伯远进门的瞬间，她的目光也随之抬起，平静地落在他们身上，没有任何多余的情绪，仿佛看的只是两个寻常的访客。
顾倾城下首，还坐着一位年轻男子，约莫二十五六岁年纪，穿着剪裁合体的浅灰色西装，容貌俊朗，眉眼间与顾倾城有几分相似，但气质截然不同，少了那份清冷疏离，多了几分玩世不恭的张扬，此刻正微微挑眉，带着一丝毫不掩饰的好奇和打量，看着走进来的叶伯远和叶挽秋，嘴角似乎还挂着一缕若有若无的、略带挑衅的笑意。
这便是顾家此次出面接待的核心成员了。叶伯远目光如电，迅速扫过在座诸人，脸上已然浮起得体的、带着敬意的笑容，快走几步，在距离顾老爷子几步远的地方站定，微微躬身：“顾公，多年不见，您老风采依旧，伯远冒昧来访，叨扰了。”
叶挽秋连忙跟着父亲，也规规矩矩地屈膝行了一个礼，声音尽量平稳：“顾爷爷好。”
顾老爷子手中的佛珠微微一顿，深邃的目光在叶伯远脸上停留片刻，随即露出一抹温和的笑容，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，清晰地传到每个人耳中：“伯远来了，不必多礼。远来是客，快请坐。”他又将目光转向叶挽秋，眼神似乎柔和了些许，“这就是挽秋吧？转眼都这么大了，上次见你，还是在襁褓里。来，到爷爷这边来，让我看看。”
语气亲切自然，仿佛真的是见到多年未见的故人之后。但叶挽秋心中却是一凛。在襁褓里见过？她从未听父亲提起过顾家，更不记得自己小时候见过顾老爷子。这显然是客套话，却也透露出，顾家与叶家，或者说顾老爷子与父亲，确实“相识”已久。
她依言上前几步，在顾老爷子面前停下，微微垂首，感觉到那道沉静而极具穿透力的目光落在自己身上，仿佛带着实质的重量，让她不由自主地更加紧张。
“嗯，好孩子，长得像你母亲，眉眼尤其像。”顾老爷子端详了她片刻，点了点头，语气感慨，随即又转向叶伯远，“伯远，你养了个好女儿。”
叶伯远连忙谦逊了几句，在顾老爷子下首左手边空着的位子坐了，叶挽秋则被安排坐在父亲下首，正好与顾倾城隔着一个过道斜对面。
落座后，自然有仆佣悄无声息地奉上茶点。茶是顶级的明前龙井，汤色清亮，香气馥郁。点心是几样精致的苏式小点，摆放在细腻的白瓷碟中，小巧可爱。
顾老爷子又为双方做了简单的介绍。那位中年美妇果然是顾倾城的母亲，姓苏，顾老爷子称她“苏夫人”。那位儒雅的中年男子是顾倾城的二叔，在某个清贵的***门任职。那位年轻的、神色略带张扬的男子，则是顾倾城的堂兄，顾倾城的亲哥哥，顾倾城的父亲似乎并未在场。
介绍到顾倾城时，顾老爷子只是淡淡说了句：“这是倾城，你们在南方见过了。”语气平常，仿佛顾倾城南下真的只是一次寻常的游历拜访。
顾倾城在爷爷提到她时，微微向叶伯远和叶挽秋的方向颔首致意，算是再次打过招呼，依旧没有多言。
叶伯远也顺势再次表达了对顾倾城在南方时“款待”的感谢，并为自己“招待不周”致歉，言语间分寸拿捏得恰到好处。
寒暄过后，顾老爷子并未立刻切入正题，而是如同寻常长辈与晚辈闲话家常般，问起了叶伯远近年的身体，叶家的生意，又问了叶挽秋一些学业、喜好等无关痛痒的问题。叶伯远一一谨慎作答，叶挽秋也尽量用最得体、最不出错的言辞回应，心中却丝毫不敢放松。她知道，这看似轻松随意的闲谈，实则处处是机锋，每一句话都可能被细细品味。
顾老爷子问话时，语气平和，眼神却锐利如鹰隼，虽不迫人，却仿佛能洞察人心。那位苏夫人始终面带温婉笑容，偶尔插一两句话，调和气氛。顾家二叔则大多时间沉默倾听，只在涉及某些文史话题时，才会简单说上几句，见解颇为独到。而那位顾倾城的堂兄顾倾国，则显得有些心不在焉，目光不时瞟向叶挽秋，带着毫不掩饰的打量和一丝玩味，让叶挽秋如坐针毡。
顾倾城则始终是最安静的那个。她静静地坐在那里，小口啜着茶，目光大部分时间落在自己手中的白瓷杯上，仿佛那杯沿上绘着的青花纹路是什么绝世珍宝。只有当话题偶尔涉及她，或者叶伯远或叶挽秋的某些回答引起了她的注意时，她才会抬起那双琥珀色的眸子，平静地看上一眼，随即又垂下眼帘，依旧沉默。
但叶挽秋能感觉到，顾倾城的沉默，与顾倾国那种漫不经心的沉默截然不同。顾倾国的沉默带着浮躁和轻视，而顾倾城的沉默，则像一口深井，表面平静无波，内里却可能暗藏汹涌。她的存在感极强，即便一言不发，也让人无法忽视。叶挽秋甚至能感觉到，那道平静的目光，偶尔会落在自己身上，虽然短暂，却每次都让她有一种被瞬间看穿的错觉。
晚宴在一种看似融洽、实则暗藏玄机的气氛中开始。宴席设在“涵虚堂”旁边的花厅，菜肴极尽精致，却并非一味追求奢华，更多的是食材的本味和烹饪的匠心，许多菜式叶挽秋见所未见，显然是顾家传承的私房菜。席间，顾老爷子依旧主导着话题，从南北饮食差异，聊到古籍收藏，又谈到当下的经济形势，言语间看似随意，却每每能引出叶伯远的真实看法，又不着痕迹地展现出顾家深厚的底蕴和广泛的影响力。