一种大厦将倾、无力回天的末日气息，笼罩了整个贵乡城。

原来在千里之外的江都离宫，笼罩在一片虚妄的祥和与奢靡之中。

内史侍郎虞世基，这位深得帝心、长于逢迎的权臣，精准地把握着隋帝杨广的脉搏。他知道，这位刚愎自用、好大喜功的陛下，早已厌倦了各地的坏消息，只想听到四海升平、万邦来朝的颂歌。于是，他将“报喜不报忧”发挥到了极致。

各地将领、郡县送来的告急、求援文书，如同雪片般飞入他的值房。然而，这些关乎帝国存亡的警讯，大多被他不动声色地压下、或是肆意篡改、抑损其辞。

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“此等鼠窃狗盗之徒，不过疥癣之疾，郡县捕逐即可，行当殄尽，岂敢劳烦圣听？陛下日理万机，心系四海，万不可因此等小事介怀。”他总是这样轻描淡写地对焦急的使者或是同僚说道，随后便将那些沾满血泪的奏表付之一炬，或塞入故纸堆中。

他甚至故意杖责那些坚持要面圣、禀报实情的使者，斥责他们“妄言”、“惊扰圣驾”。久而久之，地方官员也摸清了门道，要么不敢再报，要么也学着粉饰太平。于是，一幅极其荒诞的图景出现了：四海之内，烽烟遍地，郡县接连陷落，而深居江都宫阙的杨广，却如同蒙上眼睛的巨人，对脚下帝国的崩塌浑然不觉，依旧沉浸在征高丽、巡塞北、开运河、造龙舟的“宏图伟业”与江南的软风醉月之中。

直到……杨义臣平定河北、破降贼众数十万的捷报，通过相对正式的渠道，终究还是传到了御前。

杨广初闻此讯，竟是愕然，随即发出一声不知是真是假的惊叹：“朕竟一直不知，河北贼势已猖獗至此！义臣所降服的贼人，竟有如此之多吗？” 他似乎完全忘记了之前无数被虞世基过滤掉的求救信号。

侍立在侧的虞世基，心中虽惊，脸上却不动声色，立刻躬身应对，言辞恳切而暗藏机锋：“陛下明鉴，些微小窃，虽看似数目庞大，实则多是饥民流寇，乌合之众，未足为虑。反倒是杨义臣将军，借此一战，拥兵甚众，威震河北。其久在阃外（京城以外），掌握如此重兵，恐非……国家之福啊。古人云，尾大不掉，此最非宜。”

这番话，巧妙地将焦点从“贼势浩大”转移到了“功臣权重”上，精准地触动了杨广内心深处那根猜忌功臣的敏感神经。

杨广闻言，眉头微蹙，沉吟片刻，竟深以为然地点了点头：“爱卿所言，切中要害，确是老成谋国之言。” 他对地方糜烂的实情选择了继续无视，反而对替他平定叛乱的将领心生忌惮。

于是，一道荒谬至极的诏令，从歌舞升平的江都发出：紧急追回前方浴血奋战、刚刚取得决定性胜利的统帅杨义臣，并将其麾下浴血重生的精锐之师，就地解散、放归原籍！

消息传出，天下为之哗然。正致力于肃清河北残余抵抗、巩固胜利果实的杨义臣，接到这如同冰水浇头的诏书，心中是何等悲凉与无奈，已无人能知。他只能仰天长叹，遵旨班师，眼睁睁看着自己苦心凝聚的平贼力量顷刻瓦解。

此令一出，如同搬走了压在河北群雄头顶的最后一座大山。原本在杨义臣兵锋下瑟瑟发抖、濒临灭绝的各方势力，包括刚刚遭受重创的窦建德集团，获得了前所未有的喘息之机。原本可能被迅速扑灭的星星之火，因朝廷这自毁长城的昏聩之举，得以死灰复燃，并且以更猛烈的势头，席卷开来。河北乃至全国的“盗贼”，由是复盛，帝国的丧钟，在江都的靡靡之音中，被敲得愈发响亮。

与此同时，魏县。