贾宝玉手心沁出些汗，赶紧用黛玉缝的帕子擦了擦。帕子上绣着“静”字，是她用金线勾的边，触到皮肤时凉凉的，倒让他定了定神。他接着往下写，引了《资治通鉴》里唐太宗“亲录囚徒”的故事，说“吏治清明，需在上者以身作则，若君爱民如子，臣自不敢鱼肉百姓”——这是投王考官所好，他最敬唐宗宋祖。

策论写了近两个时辰，纸页已用去三张。他停笔时，手腕酸得几乎抬不起来，墨汁在指尖结了层硬壳，像戴了副小小的黑手套。窗外的日头爬到了正中，隔壁号房的考生大概也写累了，传来翻书页的轻响。

第二道题是诗赋，题为《春日田园》，限用“东钟韵”。

他想起黛玉教他的韵脚歌，在心里默念：“东钟韵里有‘风’‘松’‘钟’，然‘风’属‘东’，‘松’‘钟’属‘钟’，不可混押……”于是提笔写下首五言律诗，首联“暖日融残雪，田夫理旧农”，用了“农”字押韵；颔联“桑芽抽嫩绿，莺语落疏桐”，押“桐”字；颈联“稚子驱牛去，村姑汲水从”，押“从”字；尾联“太平无一事，鼓腹乐时雍”，押“雍”字——字字合辙，无一错漏。

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写至“稚子驱牛去”时，他忽然想起大观园的春天。去年此时，他还跟着姐妹们在沁芳闸边放风筝，如今却在这里为前程笔耕不辍。世事流转，竟如这诗里的“暖日融残雪”，不知不觉间，早已换了人间。

最后一道题是算学，考的是“均输术”：“今有甲、乙、丙三县，共输粟五百石。甲县百里，乙县二百里，丙县三百里。每里运费钱五文，问三县各输粟多少，运费几何？”

他取出算筹，在案上摆开。先算总里程：“百里+二百里+三百里=六百里”，再按“里程反比”分摊粟米，甲县应输“五百石×（六百里/百里）÷（6+3+2）”……算到第三遍时，终于得出“甲县二百七十余石，乙县一百三十五石，丙县九十二石”，运费则分别为“一千三百五十文、一千三百五十文、一千三百八十文”。

放下算筹时，他才觉出饿。从考篮里取出椒盐饼，咬了一口，饼渣掉在素绫抹布上，沾了点兰草绣样。他忽然想起黛玉在潇湘馆为他煮的茶，碧螺春的清香混着炭火的暖，此刻竟比饼子更能解饥。

未时三刻，开始有考生交卷。脚步声从号房前匆匆走过，带起的风掀动了他案上的纸角。贾宝玉却不急，按周大人教的“三查法”，先查策论：看论点是否清晰，论据是否详实，引经是否准确。查到“考课法”时，他添了句“考课需避‘虚功’，如修河坝当查实效，不可只论土方多少”——这是前日柳砚说的，他表哥当年就因漏了这句，被考官批“知其表不知其里”。

再查诗赋，逐字核对韵脚，见“农”“桐”“从”“雍”皆属“东钟韵”，且无“风”字混入，才放了心。最后查算学，用“另法验算”：按各县里程算出“运费比”，再反推粟米数量，得数与先前分毫不差，连小数点后的“余”都一模一样。

交卷时，夕阳已斜斜照进贡院。贾宝玉捧着试卷，走过长长的石板路，见李大人正坐在公案后，手里拿着朱笔，眉头依旧紧锁。他躬身行礼，将试卷呈上，动作是黛玉教的“三揖三退”，既显恭敬，又不失分寸。