李大人接过试卷，目光在他脸上停了停。“你是荣国府的贾宝玉？”他忽然开口，声音沙哑得像磨过的石头。

“是。”贾宝玉心头一跳，不知这位大人为何突然问话。

“前几日听闻，你为林御史之女，顶撞过你母亲？”李大人翻过试卷，指尖在“民生之本”四字上轻轻点着。

贾宝玉手心冒汗，想起王夫人那些“黛玉克父”的流言，不知这话是试探，还是责问。他定了定神，朗声道：“林妹妹乃前科探花之女，知书达理，晚辈敬她重她，不忍见她受委屈。且家父常教‘待人需有仁心’，晚辈只是做了该做的事。”

李大人闻言，嘴角竟微微动了动，像是要笑，却又忍住了。他不再多问，只将试卷放在案上，朱笔在封皮上画了个“圈”。贾宝玉知道，这是“待阅”的意思，悬着的心终于落了半截。

走出贡院时，暮色已漫了上来。柳砚果然在门外等他，手里提着个食盒，见他出来，老远就挥着手：“我就知道你会这时出来！”他拉着贾宝玉往街角走，“我在醉仙楼订了座，让店家炖了羊肉汤，暖暖身子。”

羊肉汤的热气在暮色里腾起，混着酒香漫开来。柳砚给贾宝玉斟了杯酒：“我看你出来时脚步轻快，定是考得不错。”

贾宝玉喝了口汤，暖意从胃里淌到四肢百骸。他想起号房里的素绫抹布，想起试卷上的“民生之本”，想起李大人那个意味深长的“圈”，忽然笑了：“好不好，且等放榜。但我知道，这些日子的苦，没白吃。”

柳砚举杯与他相碰，酒杯在暮色里发出清脆的响：“好！不管结果如何，你这股子用功的劲，就比京城那些勋贵子弟强百倍！”

夜风渐起，吹得街旁的灯笼摇晃起来，光影在两人脸上明明灭灭。贾宝玉望着贡院的方向，那里的灯也一盏盏亮了，像串落在人间的星子，照着无数考生的梦。他知道，这只是科举路上的第一站，但他已经迈出了这一步，带着黛玉的牵挂，带着自己的执着，朝着那个能护她周全的未来，稳稳地走了下去。

汤碗里的羊肉还冒着热气，他夹起一块，慢慢嚼着，心里忽然笃定起来——无论放榜结果如何，他都不会停下脚步。因为他不再是那个混世魔王，而是要靠自己的笔，为黛玉、为贾府，写出一个不一样的结局。